Comment le cerveau "fabrique" la religion

Une expérience renforce l'idée que la croyance religieuse serait associée à un hyperfonctionnement des zones du cerveau servant à détecter les intentions.

Par Sébastien Bohler

90% des êtres humains croient en une entité divine

Les chiffres, grosso modo, livrent toujours à peu près la même estimation : environ 90 pour cent des êtres humains croient à une divinité ou une entité surnaturelle. Cette majorité invite les neuroscientifiques à se demander si la croyance religieuse ne serait pas l'expression d'une capacité cognitive très générale dans l'espèce humaine. Une de ces capacités fondamentales, étudiées par les scientifiques, est la « détection d'agents ». De quoi s'agit-il ? Pour ceux qui comprennent bien l'anglais, cette vidéo en donne une bonne explication.

Notre cerveau interprète les changements comme venant d'êtres humains

Récapitulons, et résumons pour ceux qui n'auront pas vu la vidéo. Nous avons tous la capacité, quasi automatique, d'interpréter les changements qui nous entourent comme le résultat d'actions, voulues et exécutées généralement par des êtres humains. Par exemple, si vous remarquez que votre bureau a été dérangé, ou que vos affaires ont été déplacées, vous cherchez qui a pu le faire - vous faites de la « détection d'agents ». Cette capacité de détection d'agents repose sur l'activité de certaines zones du cerveau, le cortex frontal inférolatéral et le cortex dorsomédian.

Comment attribuer un tsunami à des êtres humains ?

Jusque là tout va bien, et la détection d'agent est même un avantage pour se débrouiller dans un monde peuplé d'agents humains. En fait, comme le rappelle la vidéo ci-dessus, les personnes n'ayant pas cette capacité ont généralement des troubles neurologiques invalidants. Donc, vive la détection d'agents. Mais là où ça se complique, c'est si , en apprenant que le Japon est submergé par un tsunami, vous cherchez qui a bien pu le faire... Comme 40 pour cent des personnes interrogées dans cette vidéo ! Vous êtes alors dans une situation où votre système de détection d'agent fait, à tout le moins, de la surchauffe : vous essayez d'attribuer à une force surnaturelle le cataclysme qui a frappé les côtes japonaises. Et si nous franchissons un pas de plus dans la détection d'agents, libre à chacun de chercher, en observant les montagnes, les forêts, les océans et les étoiles, qui a bien pu faire tout ça. Quel AGENT a fait tout ça.

Un fonctionnement intense de certaines zones pour les croyants

Chez des personnes qui détectent un agent derrière la création (on pourrait l'appeler poétiquement « le grand horloger », ça sonne plutôt bien, non ?), il faudrait donc s'attendre à voir un fonctionnement particulièrement intense des zones du cerveau sous-tendant la détection d'agent. Or des neuroscientifiques de l'Université du Maryland ont fait l'expérience, qui a livré exactement les résultats attendus : non seulement les croyants mobilisent plus ces zones du cerveau, mais en plus ils les mobilisent des deux côtés du cerveau (dans chaque hémisphère) alors que la détection d'agents à des fins rationnelles (qui a dérangé mon bureau ?) mobilise un seul hémisphère.

Qui a dérangé mon bureau ? Et puis, qui a créé l'Univers ? C'est finalement une seule et même question, dont la réponse peut toutefois varier considérablement, selon la quantité d'énergie cérébrale que vous y mettez.

La voie de la raison est toujours difficile à trouver...

En anglais